Meio milênio que muda o mapa do cristianismo. Agostinho de Hipona, morto em 430, fixa no Ocidente a doutrina da graça e do pecado original — e será lido tanto por Roma quanto, mil anos depois, por Lutero e Calvino. Roma cai em 476 e a Igreja herda a função de manter de pé o que restou. A partir de 622 o Islã se expande e, em menos de um século, Egito, Síria, Palestina e o norte da África deixam de ser terras cristãs. No norte, Cirilo e Metódio levam a fé aos eslavos e criam um alfabeto para isso.
A expressão "desenvolvimento doutrinário", usada para este período, é moderna, não antiga: quem a formulou foi o inglês John Henry Newman, num ensaio de 1845 que tentava explicar por que a fé do século XIX não usava as mesmas palavras da do século I. Newman apoiava-se numa frase muito mais velha, de Vicente de Lérins, por volta do ano 434: a doutrina cresce, mas cresce no mesmo sentido — não vira outra coisa. E há quem sustente que Vicente escrevia justamente para o contrário: que a fé é a mesma em toda parte, sempre e por todos. A ideia não é entendida do mesmo jeito por todos. Entre católicos a ideia é aceita, ainda que o modo como isso se dá siga em discussão, e o Concílio Vaticano II falou em 1965 de um crescimento na compreensão do que foi transmitido; boa parte da teologia ortodoxa evita a palavra desenvolvimento e prefere dizer que a fé foi entregue inteira e apenas reformulada diante de cada erro; e no meio protestante toda formulação posterior continua sendo medida pela Escritura. Aqui o nome marca o período — não um acordo sobre como a doutrina se desenvolve.
As grandes definições sobre a pessoa de Cristo e sobre a graça se consolidam. E aparece o ponto que vai rachar a cristandade: o Ocidente acrescenta ao Credo a palavra filioque — "e do Filho" —, dizendo que o Espírito procede do Pai e do Filho. O Oriente nunca aceitou o acréscimo, nem o modo unilateral como foi feito.
A liturgia se fixa. No Oriente, forte presença dos ícones e do canto; a disputa sobre as imagens, no século VIII, quase parte a igreja oriental em duas antes de se resolver a favor delas. No Ocidente, o rito latino, o canto gregoriano e a vida monástica sob a regra de Bento.
A fé passa de formulação básica a um corpo doutrinário desenvolvido. E as diferenças entre Oriente e Ocidente, antes pequenas, viram distância: línguas diferentes, impérios diferentes, e o filioque no meio.
A vida monástica organiza o dia em horas de oração, do amanhecer à noite. É de lá que vem a ideia de dividir o dia em partes marcadas por um sino.
Nesses séculos quem organiza a mesa é o mosteiro. A Regra de São Bento, escrita por volta de 530, mede tudo: duas comidas cozidas por refeição, pão para o dia, uma medida de vinho, nada de carne de animal de quatro patas para quem está com saúde, e silêncio à mesa enquanto um irmão lê em voz alta. É regra de monge, não do fiel comum — mas o modo monástico de jejuar acabou moldando o costume de toda a cristandade ocidental.
As iluminuras — as letras e imagens pintadas à mão nas margens dos manuscritos.
O canto gregoriano toma forma no Ocidente; no Oriente, o canto bizantino.
As horas canônicas, sete momentos de oração espalhados pelo dia.
Costume não é doutrina. O que está aqui varia de congregação para congregação, de região para região e de geração para geração — e muita coisa que já foi regra hoje é escolha de cada comunidade.
Foi nesse período que os mosteiros viraram as bibliotecas do mundo ocidental. Monges copiaram à mão, por séculos, textos bíblicos e também obras gregas e latinas que sem eles teriam se perdido. E o alfabeto cirílico, usado hoje por russos, sérvios e búlgaros, nasceu para traduzir a Bíblia.
As mesmas coisas têm nomes diferentes em cada tradição. Saber o nome certo é o primeiro passo para entender de dentro.
Chamar este período de "Idade das Trevas" é caricatura antiga e já abandonada pelos historiadores. Foi nele que se copiou, se ensinou e se preservou boa parte do que se lê hoje — inclusive os autores gregos e latinos que nada tinham de cristãos.
Esta página cobre os séculos V a X, e período não tem quem frequente. As igrejas que vêm dele estão nas páginas seguintes, a começar pelo Grande Cisma.